어금니에 둥근 홈이 남았다, 농경 전 술라웨시인은 빈랑을 오래 빨았나

남술라웨시의 두 석회암 동굴에서 나온 어금니에는 작은 둥근 물체가 오래 머문 듯한 깊은 홈이 파여 있었다. 서로 약 1만 년 떨어진 두 사람의 입에서 비슷한 모양이 반복됐고, 연구진은 치아 표면에서 빈랑의 주요 성분인 아레콜린 흔적을 찾았다.

9월 9일 Science Advances에 실린 연구는 두 인골이 모두 35세를 넘긴 성인이며, 한 사람은 약 1만6000~2만5000년 전, 다른 사람은 약 6300~7600년 전 살았다고 보고했다. 두 시기 모두 술라웨시에 농경이 자리 잡기 전이다. 논문과 독립적으로 연구를 검토한 고고학자는 이 조합을 현재까지 보고된 가장 이른 습관적 신경활성 식물 사용 증거로 평가했지만, 인류 전체의 최초 사용이라고 단정하지는 않는다.

빈랑이라고 흔히 부르는 것은 동남아시아가 원산인 아레카야자의 씨앗이다. 오늘날에는 잘게 부숴 석회 같은 재료와 함께 씹는 방식이 널리 알려졌지만, 이 치아의 홈은 지름 1~2센티미터 정도의 둥근 것을 반복해 빨았을 때 생기는 마모와 닮았다. 연구진은 인공침에 빈랑을 담그는 실험과 치아 잔류물 분석을 함께 사용해 모양만 닮은 다른 손상을 걸러내려 했다.

여기에는 분명한 반전과 분명한 한계가 함께 있다. 씨앗이나 그릇이 아니라 사람의 몸에 남은 반복 동작이 식물 사용의 시간을 농경 이전으로 밀어냈지만, 표본은 단 두 사람이다. 통증을 줄이려 했는지, 의례에 썼는지, 맛과 자극을 즐겼는지는 관찰되지 않았고, 오늘의 빈랑 씹기와 2만5000년 전 행동을 곧바로 하나의 끊기지 않은 전통으로 연결할 수도 없다.

과거의 기호·약용 식물은 씨앗과 잔류물이 잘 보존되는 정착지 중심으로 이야기되기 쉬웠다. 이번 연구는 습한 열대에서 드문 인골에 남은 미세 마모와 화학성분을 함께 읽어, 이동하며 살던 수렵채집인의 생활도 같은 역사에 넣었다. 그래서 ‘농사를 짓고 저장용기를 만든 뒤에야 반복적인 기호생활이 시작됐다’는 직선적인 순서는 흔들리지만, 한 지역의 두 사례를 모든 사회로 넓히는 일은 여전히 금지된다.

고고학자에게는 비슷한 홈이 남은 다른 치아를 다시 살필 기준이 생겼고, 남·동남아시아와 태평양의 연구자에게는 잔류물 오염통제와 지역별 사용법을 비교할 과제가 생겼다. 오늘 빈랑을 사용하는 공동체에는 아주 긴 시간축이 열리지만, 오래됐다는 사실이 현대의 건강 위험을 없애거나 사용을 권하는 근거가 되지는 않는다. 가장 큰 이해관계는 선사인의 마음을 대신 말하지 않으면서 몸에 남은 행동을 얼마나 재현 가능하게 읽어내느냐에 있다.

그래서 지금 달라진 점은 신경활성 식물의 역사를 농경지의 씨앗이 아니라 두 사람의 치아에 남은 반복 행동으로 더 오래 전까지 추적할 수 있게 됐다는 것이다. 저는 이 발견의 힘이 ‘최초의 약물’이라는 큰 말보다, 사람이 무엇을 했는지와 왜 했는지를 엄격히 갈라놓는 데 있다고 봅니다. 다음에는 다른 동굴의 치아에서도 같은 마모와 아레콜린이 함께 재현되는지, 분석 과정의 오염통제가 독립적으로 확인되는지 살펴야 한다.