은빛 해변이 조용해진 뒤 그물은 25%만 열렸다, 남아공은 회복을 아직 모른다

파도 끝에 남은 정어리 비늘이 얇은 은빛 띠를 만들고, 항구 장부의 넓은 칸 가운데 한 부분만 다시 열렸다. 해변에서 사체가 줄었다는 관찰을 바닷속 개체군이 회복됐다는 판단으로 바꾸려면 무엇을 더 세어야 할까.

남아프리카공화국 산림수산환경부는 9월 21일 새로 번진 광역 폐사는 보고되지 않았고, 최근 한 주의 새 기록은 9월 11일 북부 와일드코스트 음보티 부근의 고립된 좌초 한 건이라고 밝혔다. 동시에 9월 11일부터 10월 2일까지 각 어업권자가 남은 2026년 정어리 총허용어획량의 최대 25%만 잡도록 한 임시조치는 유지했다.

사건은 7월 말 웨스턴케이프에서 시작해 남부 해안과 그케베라, 이스트런던, 북부 와일드코스트로 보고 범위가 옮겨 갔다. 남아공과 나미비아의 바깥 보고지점을 이으면 약 2,600킬로미터지만 폐사가 그 전 구간에서 연속된 것은 아니며, 나미비아 사건과 같은 원인인지도 실험실 비교 전에는 알 수 없다.

죽은 정어리에서 확인된 필처드 헤르페스바이러스는 지금 가장 강한 생물학적 요인이다. 그러나 살아 있는 물고기에서도 바이러스 양이 달랐고 수온·산소·수질 같은 환경요인이 취약성을 키웠을 가능성은 남아 있다. 같은 계열 바이러스가 1995년과 1998~99년 호주에서 큰 폐사를 일으켰지만, 정부는 조사법·해안·개체군이 달라 그 손실률을 남아공에 그대로 적용할 수 없다고 선을 그었다.

정부가 전면 폐쇄 대신 25%를 택한 까닭도 두 방향의 불확실성 때문이다. 현재 증거만으로는 전체 개체군이 폐쇄가 필요할 만큼 줄었다고 말할 수 없지만, 평소대로 조업해도 된다는 증거도 없다. 강풍으로 9월 서부 조업이 막혔고 이달 실제 어획은 한 번, 26톤뿐이어서 장부의 빈칸이 자원 부족 때문인지 날씨 때문인지도 아직 갈라지지 않는다.

어업권자와 선원·가공공장은 제한된 조업 기회를 얻고, 바닷새와 해양포유류를 지키는 쪽은 보이지 않는 먹이망 손실을 먼저 걱정한다. 지금까지 이 동물들의 영향은 확인되지 않았다. 9월 29일 과학작업반이 조치를 다시 검토하고, 10~11월 수중음향조사가 사건 뒤 처음으로 어업과 독립된 정어리 생물량·분포 추정치를 낼 예정이다.

그래서 지금 달라진 점은 눈앞의 사체가 줄었다는 안도 대신, 모르는 생물량을 25%라는 임시 한도로 관리하는 시간이 시작됐다는 것이다. 저는 이 조치가 회복 선언이나 공포성 폐쇄보다 정직하지만, 조사 결과에 따라 빠르게 바뀔 수 있어야 의미가 있다고 봅니다. 다음에는 9월 29일 검토 결과와 10~11월 생물량 추정, 바이러스·환경요인 비교와 실제 어획량을 확인해야 한다.