자연은 수컷을 더 남겼고 사람의 뼈집적지는 암컷을 쌓았다

오스트리아 랑만너스도르프의 발굴 격자에서는 매머드 뼈 사이로 석기와 숯, 타격·절단 가능 흔적이 함께 나왔다. 연구실에서 성염색체를 읽자 자연에 흩어진 뼈의 수컷 다수가 이곳 같은 집적지에서는 암컷 다수로 뒤집혔는데, 구석기인은 거대한 동물의 무리를 얼마나 골라 이용했을까.

7월 30일 온라인 공개되고 8월 26일 오스트리아 과학아카데미가 현장 맥락을 보탠 Current Biology 연구는 매머드 521마리의 유전체에서 성을 추정했다. 인간 활동과 연결된 11개 뼈집적지의 100개체는 암컷이 70%였고, 주로 자연 퇴적으로 본 분산 표본 421개체는 수컷이 약 66.5%였다.

자연 표본에서 수컷이 많은 현상은 새 발견만은 아니다. 현대 코끼리처럼 성체 수컷 매머드가 무리를 떠나 홀로 다녔다면 늪·싱크홀·산사태 같은 자연 함정에 더 자주 빠지고, 그 뼈가 우연히 보존될 가능성이 커진다는 설명이 2017년 유전체 연구부터 이어졌다. 그래서 자연의 화석 장부 자체가 살아 있던 개체군의 남녀 비율을 그대로 복사하지 않는다.

이번 비교의 반전은 사람과 연결된 장소가 그 자연 편향과 정반대였다는 데 있다. 암컷은 새끼와 함께 더 예측 가능한 무리를 이뤘을 수 있고, 구석기인은 그 이동과 계절을 읽어 반복적으로 이용했을 가능성이 있다. 랑만너스도르프의 석기·숯·뼈 흔적은 유전체 성비와 별개인 인간 활동의 물증을 보탠다.

그러나 70%라는 집단 통계는 특정 암컷을 계획해 사냥했다는 장면을 복원하지 않는다. 연구진은 암컷 중심 무리를 더 자주 만났거나 이미 죽은 개체를 수집했을 가능성, 유적별 표본과 보존의 편향을 닫지 않았다. 이 성비만으로 매머드 멸종 원인이나 모든 구석기 집단의 사냥법을 말할 수도 없다.

고고학자는 뼈의 모양과 도구 흔적만으로 자연 무덤과 인간 집적지를 가르던 일에 성염색체라는 독립 지표를 얻었다. 다음 분석은 뼈의 나이를 함께 재어 암컷과 새끼 무리가 선택됐는지 보고, 스트론튬·산소동위원소로 태어난 곳과 계절 이동을 좁힌다. 그 결과는 인간이 무리를 예측했는지와 단순히 이용 가능한 사체를 모았는지를 더 가를 수 있다.

다음 질문은 암컷 다수라는 패턴이 각 유적의 연령·계절·이동 자료에서도 같은 이야기로 이어지는가다. 그래서 지금 달라진 점은 자연 표본과 사람 관련 뼈집적지의 성비가 서로 반대로 움직인다는 대륙 규모의 유전체 증거가 생겨, ‘사냥터인가 자연 무덤인가’라는 오래된 질문을 다음 동위원소·연령검사로 시험할 수 있게 됐다는 것이다.