미국이 내보낸 사람을 ‘손님’이라 부른 나라, 라이베리아의 오래된 자유는 공항 다음 절차에서 시험받는다

몬로비아에서 정보장관이 미국에서 올 사람들을 ‘손님’이라고 부르자, 기자들 앞에는 최대 1,200명과 첫 20명이라는 숫자가 놓였다. 이들이 로버츠 국제공항을 지난 뒤 정말 자유롭게 떠나거나 보호를 신청할 수 있는지는 그 한 단어보다 긴 절차가 답해야 한다.

라이베리아 정부는 8월 18일 미국과의 합의에 따라 1년 동안 제3국 국적자 최대 1,200명을 받겠다고 발표했다. 첫 20명은 현지시간 20일 도착 예정이지만 한국시간 오전 5시 회의 시점에는 도착이 확인되지 않았다. 정부는 체류 중 보호를 제공하고 당사자가 라이베리아에서 망명을 신청하거나 다른 나라로 떠날 수 있다고 설명했다.

라이베리아는 서아프리카 대서양 연안, 시에라리온과 코트디부아르 사이에 있다. 수도 몬로비아의 이름부터 미국 대통령 제임스 먼로에서 왔다. 미국 국무부 역사 기록은 미국식민협회가 1822년 자유 흑인과 노예선에서 구출된 사람들을 이곳에 정착시킨 뒤 1847년 공화국이 독립했다고 적는다. 미국은 그 국가를 만드는 데 관여하고도 1862년에야 승인했다.

그 기원은 단순한 ‘자유의 땅’ 신화가 아니다. 미 국무부는 2022년 200주년 성명에서 19세기 약 1만6천 명의 흑인 미국인이 이주했다고 기록하면서, 식민협회의 인종차별적 성격과 이주 전부터 살던 라이베리아 사람들의 역사를 함께 인정했다. 미국이 다시 사람의 도착지를 정하고 라이베리아가 받아들이는 오늘의 장면이 과거와 불편하게 겹치는 이유다.

라이베리아는 사람을 받기만 한 나라도 아니다. 1989년 시작된 내전으로 약 75만 명이 국내외에서 피란했고, 2003년 평화 뒤 유엔난민기구는 2012년 말까지 15만5천 명 넘는 라이베리아인의 자발적 귀환을 도왔다. 난민을 보낸 경험과 귀환 체계를 가진 정부는 이번 합의를 인도주의 전통이라고 설명하지만, 그 경험이 곧 새 이송자에게 충분한 법적 보호를 보장하는 것은 아니다.

정부는 대가성 보상은 없다고 밝혔지만 프로그램 운영과 이주 체계 강화를 위한 미국 지원은 받는다고 했다. 합의 전문, 지원 금액과 조건, 거처, 망명 심사 기간, 다른 나라로 떠날 때 필요한 서류는 공개되지 않았다. 당사자들의 국적과 미국에서의 개별 사건도 확인되지 않았으므로 범죄 이력이나 귀환 위험을 한데 묶어 추정할 수 없다.

다음 장면은 비행기 문이 열리는 순간보다 그 뒤의 선택에서 나온다. 20명의 실제 도착 확인, 독립적인 법률 지원, 자유로운 출국과 망명 신청의 기록, 미국 지원금과 합의 전문이 공개돼야 ‘손님’이라는 명칭이 체류자격과 이동의 자유로 이어졌는지 판단할 수 있다.