산호 13개가 천 년의 바다를 이어 붙였다, 최근 엘니뇨의 흔들림은 얼마나 낯선가

갈라파고스 우르비나만의 검은 화산암 위에서 연구자가 화석 산호에 코어드릴을 댔다. 잘려 나온 옅고 짙은 원통은 살아 있는 산호의 층과 이어져 계기 관측보다 훨씬 긴 바다의 흔들림을 만들었고, 최근 40년은 그 천 년짜리 눈금에서 얼마나 낯선가를 물었다.

8월 27일 Science에 실린 국제 연구팀은 갈라파고스 다섯 섬의 살아 있는 산호와 화석 산호 13개에서 28개 시계열을 만들었다. 산호가 해마다 1~2센티미터씩 쌓는 골격을 밀리미터 간격으로 깎아 스트론튬과 칼슘의 비율, 산소동위원소 비율을 쟀다. 둘은 성장 당시 바닷물 온도를 되짚는 서로 다른 화학 눈금이다.

엘니뇨·남방진동, 곧 ENSO는 적도 태평양의 바다와 대기가 몇 년 간격으로 따뜻한 엘니뇨와 차가운 라니냐 사이를 오가는 자연현상이다. 갈라파고스가 있는 동태평양은 그 온도 변화가 특히 크게 나타난다. 연구팀은 한 산호가 천 년 내내 자랐다고 보지 않고, 서로 다른 시기의 산호 창을 결합해 서기 1000년 무렵부터의 변동폭을 비교했다.

최근 40년 동태평양 ENSO의 해수면온도 변동성은 산업화 이전 천 년의 기준보다 36.5% 높았고, 20세기 전체와 비교해도 16.2% 높았다. 이 수치는 바닷물 온도가 36.5% 올랐다는 뜻이 아니라 따뜻하고 차가운 해가 오가는 폭이 커졌다는 뜻이다. 연구진이 표본을 더할수록 신호가 흐려질 것으로 예상했지만 최근 강화는 오히려 선명하게 남았다.

연구팀은 화산분출과 태양 변화, 기후계 내부변동만 넣은 12개 기후모델의 산업화 이전 모의실험과 산호 기록을 비교했다. 최근 증가는 그 자연변동 범위를 넘어섰고 지구 평균기온 상승과 나란히 움직였다. 이는 인간이 만든 온난화가 동태평양 ENSO를 강화한다는 해석을 지지하지만, 한 지역 복원이 전 세계 모든 ENSO 양상을 대표하거나 개별 2026년 엘니뇨의 원인과 피해를 확정하는 것은 아니다.

기후과학자는 관측기록 밖의 기준선을 얻었지만 동시에 현재 모델이 산호에 나타난 강화 자체를 재현하지 못하는 공백을 떠안았다. 농업·물·재난 당국에는 더 큰 ENSO 변동이 위험평가의 중요한 입력이 되지만 이 논문만으로 어느 도시의 비와 가뭄을 예보할 수는 없다. 다음 이익은 더 정확한 지역예측이고, 다음 부담은 모델이 빠뜨린 바다와 대기의 연결을 찾아야 한다는 것이다.

다음 기록은 다른 산호 복원에서 같은 변화가 되풀이되는지, 12개 모델이 놓친 과정이 무엇인지, 현재 ENSO 관측값이 복원자료의 범위와 어떻게 만나는지다. 그래서 지금 달라진 점은 갈라파고스 산호 13개가 최근 40년의 동태평양 ENSO 변동을 산업화 이전 천 년보다 36.5% 큰 것으로 놓았고, 자연변동만으로는 닫히지 않는 변화와 모델의 빈칸을 동시에 드러냈다는 것이다.