과일이 줄 때 감기원숭이는 작은 먹이를 택했다, 인간의 옛 식탁도 다시 보일까

브라질 피아우이주의 마른 숲바닥에서 수염꼬리감기원숭이 한 마리가 작은 도마뱀을 두 손에 들었다. 열매가 드문 때 이런 장면이 더 자주 나타났다면, 큰 사냥만 좇아온 인간 식단의 옛 이야기는 무엇을 놓쳤을까.

PLOS One이 8월 26일 공개한 연구는 Fazenda Boa Vista의 야생 감기원숭이 두 무리를 2006년 6월부터 2010년 12월까지 5천93시간 관찰한 기록을 분석했다. 연구진은 진행 중이거나 막 시작되려는 척추동물 섭식 446건을 모았고, 일정 간격으로 무리를 훑는 같은 방식으로 기록된 281건을 통계 모형에 사용했다.

그 281건에는 파충류 136건, 포유류 97건, 새 또는 알 34건 등이 포함됐다. 성체와 수컷의 섭식률이 각각 어린 개체와 암컷보다 높았고, 사람이 먹이를 보충해 준 무리에서는 포식률이 낮았다. 연구진은 뇌와 내장처럼 영양이 많은 부위를 먼저 먹는 일이 잦았다고 기록했지만, 선정적인 장면이 아니라 먹는 순서가 남길 흔적을 묻는 자료로 다뤘다.

모형에서는 과일 가용성이 낮을수록 작은 척추동물 포식률이 높아졌다. 이는 식물성 먹이가 모자랄 때 사냥의 에너지 비용을 치를 가치가 커진다는 ‘에너지 부족’ 설명과 맞는다. 그러나 같은 계절의 먹잇감 수와 다른 환경변수가 사이에 있을 수 있어, 과일 감소 하나가 사냥을 일으켰다고 확정할 수는 없다.

이 장소의 원숭이들은 돌로 단단한 열매를 깨는 행동으로 이미 오랫동안 연구됐다. 두 무리의 체계적 관찰은 2006년에 시작됐고, 감기원숭이의 도구사용은 인간 계통과 독립적으로 생긴 것으로 본다. 오늘의 원숭이는 초기 인류의 살아 있는 복제품이 아니라, 계절에 따라 식물과 작은 동물을 오가는 유연성이 어떤 조건에서 가능한지 비교하게 하는 다른 영장류다.

고고학에는 작은 먹이의 뼈가 큰 동물의 절단 흔적보다 덜 눈에 띄고 보존·발굴 과정에서 빠지기 쉽다는 문제가 남는다. 연구진은 다음 관찰에서 먹은 부위의 순서와 버려진 뼈의 손상을 기록해 화석 집적지에서 찾을 표지를 만들자고 제안했다. 실제 먹잇감 밀도와 다른 감기원숭이 집단의 반복 자료가 붙어야 한 지역의 연관을 넓힐 수 있다.

도마뱀을 든 원숭이는 인간 기원의 답이 아니라 화석기록의 빈칸을 가리킨다. 그래서 지금 달라진 점은 5천93시간의 장기 관찰이 과일이 적은 시기와 작은 척추동물 섭식의 연관을 한 집단에서 수치로 닫았고, 인간의 육식 전환을 큰 먹잇감만이 아니라 작아서 흔적을 덜 남긴 먹이까지 다시 조사할 질문으로 바꿨다는 것이다.