보호소의 작은 고양이는 마을이 이미 알던 종이었다, 유전체가 한 세기 늦게 이름을 적었다

볼리비아 융가스의 야생동물 보호시설에서 옅은 갈색 털에 검은 장미무늬가 이어진 수컷 한 마리가 나뭇가지를 걸었다. 머리에서 꼬리 밑동까지 46센티미터, 몸무게 1.4킬로그램인 이 고양이를 연구자가 유심히 본 것은 집고양이보다도 작은 몸과 익숙하지 않은 무늬 때문이었다.

9월 17일 Current Biology에 공개된 연구는 그 개체가 남미 작은고양이속의 별도 종이라고 기술하고 Leopardus tilcayo라는 이름을 붙였다. 연구진은 콜롬비아·페루·브라질 등을 포함한 30마리 넘는 고양이의 유전체와 미국·유럽 박물관에 보존된 뼈와 가죽의 DNA를 비교했고, 틸카요 계통이 가까운 친척에서 약 140만 년 전에 갈라졌다고 추정했다.

융가스는 볼리비아 수도 라파스 동쪽, 안데스 고지대가 아마존 저지대로 급히 내려가는 운무림 지대다. 살아 있는 연구 개체는 약 열 살이며 한 지역 가족에게 발견된 뒤 여러 해 보호시설에서 지냈다. 과학자가 처음 본 동물이 아니라 지역 공동체가 오래전부터 틸카요라고 불러 온 동물이었다.

반전은 이름을 주는 쪽에 있다. 남미의 이 작은 얼룩고양이들은 외형이 비슷해 한 종 또는 몇 종으로 묶여 왔지만, 유전체와 박물관 자료를 함께 읽자 연구진은 다섯 계통을 별도 종으로 정리했다. 새 종명은 탐험가나 연구자 이름 대신 현지에서 이미 쓰던 말을 보존했다. 학술 분류가 지역의 발견을 앞선 것이 아니라 뒤늦게 따라간 셈이다.

현생 고양잇과에서 새 종이 정식 기술된 앞선 사례는 1923년 우루과이 팜파스고양이로 거슬러 올라간다. 한 세기가 지난 지금의 차이는 새 표본 하나의 모양만 보는 대신 여러 나라의 유전체와 오래된 박물관 표본을 같은 계통도에 놓을 수 있다는 점이다. 박물관 서랍은 죽은 수집품 보관소에서 살아 있는 보전지도의 비교 기준으로 바뀌었다.

그러나 이름이 생겼다고 보호가 자동으로 따라오지는 않는다. 확인된 분포는 볼리비아 융가스에 머물고, 야생 개체수·먹이·행동·정확한 서식범위는 아직 모른다. 연구진이 든 산림벌채와 광업 압력 앞에서 보전기관이 얻은 것은 확정된 멸종위기 등급이 아니라, 다른 고양이와 섞어 세지 말아야 할 독립 단위와 서둘러 채워야 할 빈 조사표다.

그래서 지금 달라진 점은 마을이 알고 부르던 작은 고양이가 국제 분류와 보전에서 별도 종으로 셀 수 있는 존재가 됐다는 것이다. 저는 이 발견의 핵심이 ‘처음 본 고양이’가 아니라 지역 지식과 박물관 DNA가 과학의 늦은 이름을 함께 고쳤다는 데 있다고 봅니다. 다음에는 야생 카메라와 현장조사가 분포·개체수·먹이를 얼마나 넓혀 확인하고, 볼리비아의 보호계획이 별도 종 지위를 실제 서식지 조치로 옮기는지 봐야 한다.