속옷 2천 장이 땅에서 돌아왔다, 가장 빨리 사라진 정원은 가장 건강한가

스위스의 한 정원에서 삽이 흙을 가르자 새하얗던 면 속옷은 망사 같은 섬유만 남긴 채 올라왔다. 같은 두 달을 땅속에서 보낸 다른 표본은 훨씬 온전했는데, 어느 쪽 흙을 더 건강하다고 불러야 할까.

취리히대와 스위스 연방 농업연구기관 Agroscope가 2021년 시작한 ‘속옷 증거물’ 시민과학에는 약 1천 명이 참여했다. 이들은 표준 절차에 따라 면 속옷 2천 장 이상과 티백 1만2천 개를 약 1천 지점에 묻고 두 달 뒤 사진·토양시료와 함께 회수했다. 8월 26일 공개된 동료심사 논문은 정리와 필터링을 거친 780개 지점을 분석에 썼다.

가장 큰 차이는 정원·초지·경작지·잔디밭이라는 토지 이용에서 나타났다. 정원 표본의 면이 가장 빨리 분해됐고 잔디밭의 토양생물 활동은 가장 낮았으며 경작지와 초지는 그 사이에 놓였다. 토지 이용 유형은 연구진이 잰 토양 특성 대부분보다 분해 차이를 더 잘 설명했다.

면을 뜯어 먹는 것은 미생물과 균류, 작은 토양동물의 활동이므로 빠른 분해는 생물활동과 비옥도를 눈에 보이게 한다. 2022년 초기 분석은 부식질이 많은 흙에서 분해가 빠르고 물을 붙드는 힘도 커지는 경향을 먼저 보였다. 그러나 이번 정본은 그 직관에 단서를 붙였다. 자연에 가까운 생태계나 비료가 많은 정원에서는 매우 빠른 분해가 영양 과잉을 가리킬 수도 있다.

전국 지도를 만든 사람들은 단순한 시료 운반자가 아니었다. 약 240명의 시민 참여자가 논문 공저자로 이름을 올렸고 참가자는 자기 토양 분석 결과를 돌려받았다. 다만 최종 분석 지점은 사람이 많이 사는 지역에 몰리고 산지는 드물었으므로, 이 지도는 스위스 모든 토양을 같은 밀도로 덮은 국가 성적표가 아니다.

농부와 정원사는 값비싼 장비 없이 토양생물 활동의 첫 인상을 얻고 연구자는 혼자 모으기 어려운 넓은 자료를 얻었다. 그 대신 속옷지수만으로 오염, 토양구조, 종 다양성이나 필요한 비료량을 진단할 수는 없다. 다음 비교는 같은 표준이 다른 나라와 토지 이용에서도 재현되는지, 분해가 실제 수확·생물다양성·수분 보유와 얼마나 함께 움직이는지다.

망사처럼 남은 면은 토양의 최종 판정표가 아니라 더 정확한 질문표다. 그래서 지금 달라진 점은 흙의 보이지 않는 활동을 약 1천 명이 같은 물체로 드러낸 전국 자료와 ‘속옷지수’가 생겼고, 가장 빨리 사라지는 것이 언제 건강이고 언제 과잉의 경고인지를 따로 확인해야 한다는 경계까지 함께 공개됐다는 것이다.