산호초 아래 강과 해변이 돌아왔다, 7천 년 전 바다는 누구의 지도로 읽힐까

연구선 RV Investigator의 ‘더티 웨트 랩’에서 다룸발·워파부라 레인저와 연구자들이 긴 회색 퇴적물 코어를 표시하고 진흙을 씻었다. 곁의 소나 단면에는 지금의 산호초 아래 묻힌 검은 강줄기가 나타났다. 이 지도를 다시 그리는 사람은 새 발견자인가, 이미 그 바다를 기억하고 관리해 온 공동체의 동료인가.

호주 국립과학기관 CSIRO는 퀸즐랜드대가 이끈 24일 항해가 8월 19일 브리즈번으로 돌아왔다고 20일 발표했다. 연구진은 남부 대보초 해저와 지층을 소나로 지도화하고 20개가 넘는 코어를 채취해 옛 강·호수·하구·해변의 형태를 확인했다. 코어의 연대와 환경 복원, 사람의 유물 여부는 아직 분석 전이다.

남부 대보초는 호주 동부 퀸즐랜드 앞바다에 놓였지만, 약 7천 년 전 해수면이 현재 수준에 이르기 전에는 더 넓은 해안평야가 드러나 있었다. 바다가 오르면서 사람이 이동하고 살던 땅은 산호초와 퇴적물 아래로 잠겼다. 오늘의 관광 지도에서 바다로 칠한 자리가 과거에는 강과 해변이었다는 반전이다.

소나가 보여 주는 것은 지형이고 코어가 들려줄 것은 층마다 쌓인 퇴적물·화분·미세한 생물 흔적의 시간이다. 이 둘을 합치면 담수 환경이 하구와 바다로 바뀐 순서를 추적할 수 있다. 그러나 강 모양이 보인다고 정착지나 고고학 유적이 발견된 것은 아니며, ‘약 7천 년 전’이라는 큰 시간표도 각 코어의 연대측정으로 세밀해져야 한다.

이번 항해가 단순한 기관 탐사와 다른 점은 다룸발 전통 소유자들이 설계 단계부터 참여하고 가까운 워파부라 공동체와 함께 지형을 읽었다는 데 있다. 호주의 연구윤리 기준은 원주민이 문화·유산과 토지·자원에 영향을 주는 연구의 결정과 해석, 데이터 공개에 실제 권한을 가져야 한다고 적는다. 전통지식은 소나를 꾸미는 이야기도, 동의 없이 꺼내 쓰는 공개 자료도 아니다.

대보초 해양공원당국의 2024년 전망보고서는 산호초를 생태계뿐 아니라 전통 소유자의 생계·정신·문화가 이어지는 Sea Country로 다뤘고, 기후변화를 가장 큰 장기 위험으로 봤다. 새 지도는 관리기관에는 해저 문화경관을 보호 계획에 넣을 근거를, 공동체에는 오래 잠긴 땅과의 관계를 자료로 이어 갈 기회를 줄 수 있다. 반대로 민감한 위치와 이야기가 통제 없이 공개되면 연구가 또 다른 빼앗기가 될 수 있다.

다음에 확인할 것은 ‘잃어버린 세계’라는 수사가 아니다. 각 코어의 연대와 환경지표, 유물 여부, 전통 소유자가 동의한 해석과 데이터 공개 범위가 차례로 나와야 한다. 화면 속 강줄기는 지도를 바꿨지만 그 의미와 소유를 끝내지 않았다. 잠긴 땅이 현재의 보호계획으로 돌아오는 방식까지가 이 항해의 결과다.