붙잡힌 볼트는 우주에서 한 주를 더 쓰게 했다

붉은 줄 우주복을 입은 Anil Menon은 Canadarm2 로봇팔 끝에 발을 고정하고 정거장의 뼈대 윗부분인 Z1 트러스로 이동했다. 줄 없는 우주복의 Sophie Adenot는 접시형 예비 안테나를 풀어 건넸다. 일주일 전 붙잡힌 볼트와 커넥터가 남긴 작업을 끝내기 위해 두 사람은 같은 곳으로 다시 나갔다.

NASA와 ESA 우주비행사는 8월 25일 미국 우주유영 98을 6시간 30분 동안 수행해 예비 Space-to-Ground 안테나를 설치하고 전력·데이터 케이블을 연결했다. NASA는 초기 점검에서 전력과 데이터 전송이 양호했다고 밝혔고, 지상관제는 완전한 기능을 확인하기 위해 밤새 시험을 계속한다고 남겼다.

첫 작업일은 8월 18일이었다. 두 사람은 6시간 23분 동안 2025년 11월부터 추적위성과 연결되지 않던 SGANT-2를 제거했지만, 잘 풀리지 않는 볼트와 커넥터에 시간을 써 예비 안테나를 달지 못했다. 고장 난 장치는 트러스에 임시 고정됐고 이번 두 번째 작업에서 예비부품 플랫폼으로 옮겨졌다.

이 안테나는 휴대전화 통화처럼 승무원이 대화하는 장치만을 뜻하지 않는다. 우주정거장의 과학자료와 영상, 관제 데이터를 추적·데이터중계위성과 지상의 휴스턴 임무통제센터 사이로 빠르게 보내는 통로다. 다만 정거장은 고장 기간에도 다른 정상 안테나 하나로 계속 통신했으므로 통신 두절이나 승무원 고립은 아니었다.

장면의 반전은 미래 인프라가 낡은 설비의 반복 수리로 유지된다는 데 있다. 로봇팔이 사람을 작업장까지 옮겼지만, 고착된 결합부를 풀고 부품을 옮겨 정밀 케이블을 잇는 일은 장갑 낀 손과 두 번째 작업일을 요구했다. 1998년 조립이 시작된 정거장에서 이번 작업은 조립·유지보수를 위한 283번째 우주유영이었다.

정거장 운영팀은 고속 데이터 연결의 중복성을 회복할 길을 얻고, 연구자들은 한 장치 고장에 덜 취약한 전송망을 되찾는다. 승무원과 관제팀은 두 번의 우주유영 시간과 위험, 후속 시험 부담을 치렀다. 다음 확인점은 밤샘 기능시험의 완료 기록과 중복성 회복 선언, 9월 1일로 검토하던 추가 우주유영의 필요 여부다.

새 안테나는 설치와 연결을 마쳤지만 ‘작업 완료’와 ‘완전 기능 확인’ 사이에는 아직 지상시험 한 칸이 남았다. 그래서 지금 달라진 점은 2025년 11월부터 잃었던 통신 중복성을 되찾기 위한 물리적 설치가 두 번의 우주유영 끝에 끝났고, 확인의 중심이 우주복 바깥 작업에서 밤새 이어지는 전력·데이터 시험으로 넘어갔다는 것이다.