산호는 돌아올 수 있었다—다음 열파까지의 시간이 사라지기 전에는

서로 다른 바다의 잠수조사자들이 산호 위에 같은 줄자를 펴고 살아 있는 경산호가 선을 얼마나 덮는지 기록했다. 4만 곳에 가까운 지점의 점들이 한 곡선으로 모이자 2017년 뒤 산호가 실제로 되살아난 구간과, 그 회복을 기다려 주지 않은 다음 열파가 함께 나타났다.

Global Coral Reef Monitoring Network가 8월 31일 팔라우에서 공개한 ‘세계 산호초 현황 2025’는 1980년부터 2024년까지 124개 국가·지역·경제권의 36,886개 지점, 87,299회 조사, 약 2,110만 건 관측을 묶었다. 세계 경산호 피복은 1980~2009년 평균 30.2%에서 2020~2024년 평균 27.3%로 내려갔다. 두 평균의 차이는 2.9퍼센트포인트이고, 앞선 평균에 견준 상대 감소는 9.5%다.

산호초는 바다 바닥의 0.2%보다 적은 면적을 덮지만 어류의 서식처, 해안의 파도 방벽, 관광과 식량을 통해 10억 명에 가까운 사람들의 생활과 이어진다. 경산호 피복은 산호가 해저를 차지한 비율을 재는 공통 눈금이지, 어느 한 산호의 건강이나 모든 물고기와 생계의 상태를 한 번에 판정하는 점수는 아니다.

긴 기록의 반전은 직선 하락이 아니라 회복이다. 첫 전 지구 표백 뒤 2002~2009년 경산호 피복은 이전 수준으로 돌아왔고, 이번 보고서에서도 세 번째 전 지구 표백이 끝난 뒤 2017~2019년 세계 피복이 상대 약 6% 늘었다. 그러나 1998년, 2010년, 2014~2017년, 2023~2025년으로 전 지구 표백이 더 자주 이어졌다. NOAA는 네 번째 사건에서 전 세계 산호초 면적의 약 84%가 표백 수준의 열스트레스를 겪었다고 집계했다.

그래서 보고서의 핵심 갈등은 ‘산호가 회복할 수 있는가’보다 ‘회복할 시간이 남는가’다. 산호가 자라고 번식해 군락을 다시 만들기 전에 다음 해양열파가 오면 한 번의 반등은 다음 손실을 막지 못한다. 그래도 모든 바다가 같은 방향은 아니다. 10개 권역 가운데 4곳은 장기 감소, 4곳은 순변화 없음, 2곳은 증가였고 지역 오염·어획 관리와 보호구역 운영은 회복력을 높일 수 있다.

해안 공동체와 산호 관리자는 어디에서 회복이 실제로 일어났는지 골라 보호할 근거를 얻었고, 정부는 지역 관리와 온실가스 감축이 서로 다른 시간척도에서 함께 필요하다는 압박을 받는다. 연구자에게는 가장 큰 표준자료와 분석코드가 생겼지만 기여자 자료공유계약 때문에 원자료 전부가 공개되지는 않았다. 또 2023~2025년 네 번째 표백의 생태 영향은 관측과 보고의 시차 때문에 이번 2024년까지의 곡선에 완전히 들어오지 않았다.

다음 기록은 네 번째 전 지구 표백 뒤 권역별 2025~2026년 피복, 어린 산호의 가입과 성체 생존, 공개 가능한 원자료의 확대다. 그래서 지금 달라진 점은 세계 산호초가 회복할 수 있다는 증거와 그 회복을 기다리지 않는 열파의 간격이 같은 장부에 들어오면서, 보전의 질문이 남은 면적뿐 아니라 다음 충격 전까지 벌 수 있는 시간으로 옮겨갔다는 것이다.