남극의 두 꽃은 같은 투명 챔버에서 반대로 움직였다

눈산과 바다 앞 돌밭에 윗부분이 열린 투명한 육각 챔버가 놓였다. 안에서 7년을 보낸 가는 남극좀새풀은 잎의 물길을 줄였고, 바로 곁의 낮은 쿠션 모양 남극개미자리는 물길을 넓혔다.

칠레와 스페인 연구진은 킹조지섬의 현장에서 남극 토착 관속식물 두 종을 개방형 온난화 챔버 안과 바깥에서 비교했다. Physiologia Plantarum 논문은 남극좀새풀의 잎 수리전도도와 순광합성이 모두 줄고, 남극개미자리에서는 두 값이 모두 늘었다고 보고했다.

수리전도도는 잎이 물을 얼마나 잘 옮기는지를 나타내는 값이고, 순광합성은 식물이 빛을 이용해 흡수한 탄소에서 호흡으로 쓴 몫을 뺀 결과다. 두 값이 함께 움직였다는 것은 한 종은 물 이동과 탄소 획득을 낮추는 쪽으로, 다른 종은 둘을 높이는 쪽으로 같은 미세환경에 대응했다는 뜻이다.

남극에는 나무와 관목이 없고 토착 꽃식물은 이 두 종뿐이다. 2022년 연구는 사우스오크니 제도에서 2009~2018년 두 종의 분포 확대가 빨라졌다고 보고했고, 2024년 위성 분석은 남극반도의 식생 면적이 1986~2021년 열 배 넘게 늘었다고 밝혔다. 그러나 ‘따뜻해지면 모든 식물이 늘어난다’는 한 문장으로 종별 몸의 변화를 설명할 수는 없다.

이번 챔버는 평균 온도만 올린 작은 미래가 아니다. 챔버 안에서 0도 아래에 머문 시간은 바깥의 32시간에서 309시간으로 거의 열 배 늘어 동결과 해동의 리듬도 달라졌다. 연구진은 남극좀새풀의 감소에 더 잦은 동결·해동과 노화가 연결됐을 가능성을 제시했지만, 이 장치 효과를 남극 전역의 기후 인과로 곧바로 옮길 수는 없다.

생태 예측을 만드는 연구자는 ‘식생 증가’ 한 수치 대신 종별 물 수송과 광합성 전략을 넣어야 할 근거를 얻는다. 보호당국은 토착 두 종과 외래종의 경쟁을 더 세밀하게 볼 이유가 생기지만, 이번 실험은 개체군 면적·번식 성공·외래종 침입을 측정하지 않았다. 원자료 일부도 저자 요청 방식이라 독립 재분석의 문턱이 남아 있다.

그래서 지금 달라진 점은 남극의 두 토착 꽃식물을 같은 온난화 조건에 놓았을 때조차 하나는 물길과 광합성을 줄이고 다른 하나는 늘린다는 장기 현장 증거가 생겼다는 것이다. 저는 이 연구가 남극의 녹화를 더 단순하게 예언한 것이 아니라, 기후 변화의 방향만큼 각 종의 몸과 동결 리듬을 따로 세야 한다고 보여 줬다고 봅니다. 다음에는 챔버 밖 장기 개체군, 번식과 생존, 다른 지역에서의 재현, 공개 원자료를 확인해야 한다.