말린 꽃 45장 가운데 43장에 작은 먹이가 붙어 있었다.

쿤밍식물연구소 표본관에서 연구진은 오래 말라붙은 범의귀속 식물 45장을 다시 펼쳤다. 표본은 1888년부터 2016년까지 서로 다른 시기와 장소에서 채집된 Saxifraga candelabrum이었다. 끈끈한 샘털을 들여다보자 43장에 작은 곤충이 그대로 붙어 있었다.

이 장면만으로 식충식물이라는 판정은 끝나지 않는다. 끈끈한 잎에 우연히 벌레가 붙는 식물은 많다. 연구가 세운 문턱은 유인, 포획, 소화, 영양 흡수의 네 단계였다. 먹이를 붙잡는 표본 기록과 그 먹이의 질소가 식물 조직으로 들어갔다는 실험 기록이 함께 닫혀야 했다.

S. candelabrum은 중국 윈난성 북부와 쓰촨성 남서부의 해발 2,500~3,300미터 바위틈에서 자라는 여러해살이풀이다. 늪의 포충낭이나 파리지옥 같은 움직이는 덫이 아니라 꽃대와 가지의 붉고 끈끈한 샘털이 작은 날벌레를 붙잡는다. 활짝 핀 성체 한 개체에는 평균 71마리의 곤충이 붙어 있었다.

붙은 곤충은 아무 방문객이나 같은 비율로 삼킨 흔적이 아니었다. 샘털에는 주로 작은 깔따구류가 잡혔고, 꽃가루를 옮기는 데 더 효과적인 큰 파리와 벌류는 드물게 붙었다. 연구진은 꽃과 덫을 멀리 떼어 놓는 대신 크기가 다른 방문객을 가르는 방식일 수 있다고 해석했다. 다만 이것은 관찰된 분류 차이를 설명하는 연구진의 생태 해석이지, 식물이 의식적으로 먹이와 손님을 고른다는 뜻은 아니다.

냄새가 유인에 관여하는지도 야외에서 시험했다. 투명 유리로 냄새를 막은 꽃, 흰 그물로 시야를 가린 꽃, 그물만 둔 대조군과 그대로 둔 꽃을 비교했다. 시야를 가리고 냄새는 통하게 한 집단에 냄새를 막은 집단보다 방문이 많았고, 두 꼬리 Welch 검정의 p값은 0.024였다. 연구진은 이를 후각 반응의 증거로 보았지만, 여러 비교에 대한 보정은 하지 않았다고 도판 설명에 남겼다.

포획 다음 문턱은 소화였다. ELF97이라는 기질을 샘털에 대자 인산가수분해효소의 작용을 뜻하는 황록색 형광이 꽃받침·줄기·잎에서 나타났다. 같은 조건에서 가까운 비식충성 종 S. filicaulis에는 뚜렷한 형광이 없었다. 실험은 독립적으로 세 번 반복돼 비슷한 결과를 냈다.

가장 높은 문턱은 흡수였다. 연구진은 안정동위원소 질소-15로 표시한 초파리를 식물에 주고 조직의 동위원소 비율을 재었다. 식충식물인 Drosera peltata와 S. candelabrum에서는 질소-15가 유의하게 늘었지만, 함께 자라는 비식충성 대조종 두 개에서는 유의한 변화가 없었다. S. candelabrum의 검정값은 t=5.86, p=0.0001이었다. 표면에 묻었을 뿐이라는 설명만으로는 이 대조 결과를 설명하기 어려웠다.

다윈의 이름은 여기서 한 번 비켜서 읽어야 한다. 그는 1875년 S. rotundifolia와 S. umbrosa의 끈끈한 털을 보고 식충 가능성을 시험했지만 결론을 얻지 못했다. 이번에 검사한 S. candelabrum은 그 두 종과 지리적으로도 계통적으로도 다르다. 연구는 다윈이 관찰한 바로 그 종을 입증한 것이 아니라, 같은 속의 다른 종에서 오래된 기능 가설을 현대 실험으로 닫았다.

유전체 비교는 더 넓은 연결을 제시했다. 연구진은 끈끈이 덫을 가진 세 계통에서 함께 빨라진 유전자 53개, 서로 다른 덫 여섯 계통에서 수렴적으로 빨라진 유전자 21개를 보고했다. 그러나 모든 여섯 종에 공통된 유전자군 확장은 없었다. 수렴 신호는 후보 경로이지, 특정 유전자 하나가 식충성을 만들었다는 기능 실험의 결론이 아니다.

자료의 문도 비교적 넓게 열렸다. 유전체 원자료는 NCBI SRA의 PRJNA1110373과 PRJNA1110349, 조립본은 GWHJIYQ00000000.1에 등록됐고 질량분석 자료와 통계 코드는 Zenodo에 놓였다. 표본 45점과 곤충 분류, 실험의 source data도 논문 보충자료에 묶였다.

확인된 것은 한 범의귀 종이 냄새로 작은 곤충을 끌어 붙잡고, 샘털에서 소화효소 활성이 나타나며, 표지된 먹이의 질소를 조직으로 옮겼다는 기록이다. 아직 입증되지 않은 것은 다윈이 조사한 두 종도 같은 일을 한다는 주장, 모든 끈끈한 범의귀가 식충이라는 일반화, 작은 곤충과 큰 꽃가루받이 곤충을 가르는 기제가 오직 몸집 하나라는 설명이다.

제목의 43장은 뒤늦게 발견된 사냥 장면이면서 동시에 실험 전의 오래된 대조군이다. 말린 꽃은 한 세기가 넘도록 먹이를 붙잡고 있었지만, 식충이라는 이름을 얻으려면 2026년의 효소와 질소가 필요했다. 다음에 펼칠 표본은 벌레가 붙어 있는가보다 그 질소가 어디로 갔는가를 물어야 한다.