딸벌이 집을 떠날지 남을지는 여왕의 몸 냄새가 먼저 물었다.

Smithsonian Tropical Research Institute와 Princeton University 연구진은 땀벌 Megalopta genalis의 여왕 페로몬을 분석한 연구를 2026년 7월 28일 Proceedings of the Royal Society B에 발표했다. 이 종의 딸벌은 어미와 남아 추가 새끼를 돌보거나, 둥지를 떠나 자신의 둥지를 세울 수 있다.

연구진은 파나마 Barro Colorado Island의 자유생활 벌을 대상으로 몸을 덮은 왁스성 표면 화학물질을 채집했다. 가스 크로마토그래피와 질량분석을 이용했고, 같은 살아 있는 개체를 생애 동안 반복 표본화해 신호의 변화를 추적했다.

공식 발표가 정리한 첫 결과는 발달 시기의 변화다. 중요한 단계에서 여왕의 페로몬 수치가 올라갔고, 이때 딸의 난소 발달이 억제됐다. 이는 딸이 즉시 자신의 번식을 시작하기보다 둥지에 남을 수 있는 생리적 조건과 맞물린다.

두 번째 결과는 잔류와의 관계다. 여왕의 화학 신호가 높을수록 딸벌은 둥지에 남아 어미의 번식을 도울 가능성이 더 컸다. 연구진은 같은 신호가 여왕의 번식 건강 상태도 알리는 것으로 해석했다.

연구진은 이를 유연한 사회성 곤충에서 확인된 첫 여왕 페로몬이라고 설명했다. 이미 역할이 완전히 고정된 군체가 아니라 남거나 떠날 여지가 있는 사회에서 화학 신호가 협력의 시간을 벌어 줄 수 있다는 뜻이다.

공식 기록은 페로몬이 딸의 선택을 단독으로 결정한다고 말하지 않는다. 먹이, 둥지 상태, 개체의 발달 단계와 다른 화학물질도 작용할 수 있다. 확인된 것은 특정 종과 개체군에서 신호·발달·잔류가 함께 움직였다는 결과다.