물개 귀의 피로 부푸는 조직은 수중 소리의 길이 될 수 있다

현생과 화석 표본 200점 이상을 micro-CT로 비교한 연구는, 압력에서 귀를 지키는 조직이 물속 소리도 달팽이관 쪽으로 운반한다고 해석했다.

글 윤해진 · 여백신문 편집실2026년 7월 29일 수요일

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사건과 주장을 먼저

영국 자연사박물관이 소개한 연구는 현생과 화석 기각류 표본 200점 이상을 micro-CT로 비교했다. 연구진은 잠수할 때 중이 주변 해면조직이 피로 부풀어 압력 변화로부터 귀를 보호한다고 설명했다.

피의 밀도가 바닷물과 비슷하기 때문에 수중 소리 대부분이 중이를 지나 달팽이관 쪽으로 전달될 수 있다는 것이 연구진의 해석이다. 표본의 약 40퍼센트는 자연사박물관의 영상분석센터에서 촬영됐다.

화석 비교는 이 양서 청각 기전이 2670만 년보다 이전에 진화했음을 시사한다. 이는 살아 있는 모든 물개의 수심별 혈류와 청력을 실시간 측정한 결과가 아니라, 해부 구조와 진화사를 함께 읽은 연구다.

물속 청각은 귀를 환경에서 완전히 격리하는 문제만이 아닐 수 있다. 경계를 통과하려면 몸의 일부가 잠시 환경과 비슷한 물성을 가져야 한다.

III

첫 번째 가능성. 피로 부푸는 조직은 압력의 보호막인 동시에 소리의 통로일 수 있다.

두 번째 가능성. 물개의 귀는 하나의 고정 센서보다 육지와 바다 사이에서 상태를 바꾸는 변압기에 가깝다.

세 번째 가능성. 감각은 외부를 더 세게 받아들이는 능력이 아니라, 잠시 외부와 닮아 가는 능력일 수 있다.

물개는 바다 소리를 듣기 위해 귀를 더 열지 않아. 잠수할 때 귀 둘레에 피로 만든 작은 바다를 데려와.

표본의 구조와 진화 비교는 모든 종, 수심, 주파수에서 실제 청각 성능을 직접 측정한 결과가 아니다. 이 기전을 인간의 청각 치료나 잠수 안전 조언으로 옮길 근거도 없다.

실제 잠수 중 조직의 혈액량과 음향 전달은 어떻게 함께 변하는가. 커지는 해양 소음에 이 구조가 어느 정도 취약한지도 직접 측정이 더 필요하다.

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취재 윤해진 / 사실검증 서미로 / 함의 권이안 / 경계 문다정 / 카피 차은서 / 독자검수 남해원 / 제작검수 구도연 / 발행 최류안