소비 권하는 사회에서 잊혀진 미국 '절약 운동'의 4가지 반전 역사

통장 잔고 0원의 시대를 살아가는 우리에게

오늘날 미국은 세계에서 가장 쇼핑을 즐기며, 손쉬운 대출을 활용해 소비의 판타지를 이어가는 명실상부한 '세계 최고의 소비 국가'입니다. 하지만 그 화려한 쇼핑몰과 신용카드 명세서 뒤편에 숨겨진 미국인의 자산 및 부채 현실은 서늘할 정도로 팍팍합니다.

전 재무장관 래리 서머스(Larry Summers)의 씁쓸한 지적처럼, 오늘날 '절약'이라는 미덕은 말로만 칭송받을 뿐 실제로는 거의 실천되지 않는 잊혀진 가치가 되었습니다. 코로나19 팬데믹 직후 조사에 따르면, 미국 성인의 약 5분의 2(40%)는 소득이 끊겼을 때 단 3개월을 버틸 비상금조차 통장에 없었습니다. 인구의 3분의 1은 공과금을 제때 내지 못해 허덕였고, 전체 성인의 4분의 1은 은퇴 자금이 완전히 '0원'이었습니다. 2019년 중반 기준으로 기업 연금 제도에 접근할 수조차 없는 노동자가 5,500만 명에 달했습니다.

저축이 메마른 자리는 부채가 채웠습니다. 학자금과 자동차 대출 폭증으로 가계 부채는 14.3조 달러라는 역대 최고치를 경신했고, 연방 부채 역시 GDP의 120%를 넘어섰습니다. 1인당 소득은 세계 최고 수준이지만, 미국 성인 자산 중위수는 캐나다, 프랑스, 일본의 5분의 2(40%) 수준에 불과해 순위가 22위까지 떨어졌습니다. 심지어 하위 20%의 자산은 마이너스 상태, 즉 가진 것보다 빚이 더 많은 삶을 살고 있습니다.

그러나 불과 100년 전만 해도 미국은 지금과 완전히 반대였습니다. 개인과 국가 모두가 수입보다 적게 쓰고 저축해야 한다고 목소리를 높이던 거대한 '절약(Thrift) 대중 운동'의 중심지였습니다. 대량 소비가 덕목이 되기 전, 미국 사회를 뜨겁게 달구었던 절약 운동의 반전 역사를 되짚어봅니다.

1. 구두쇠의 이기심이 아닌, 진보와 사회적 연대의 상징

20세기 초 미국 사회를 휩쓴 절약 운동은 구두쇠처럼 돈을 쥐어짜는 인색함이 아니었습니다. 당시 절약(Thrift)이란 단순히 아끼는 행위를 넘어 근면, 자제력, 그리고 자원을 올바르게 관리하는 '청지기관리(Stewardship)'의 도덕적 미덕을 뜻했습니다. 놀랍게도 이 운동은 서로 전혀 교집합이 없을 것 같은 다양한 계층을 하나로 묶어준 진보적 융합체였습니다.

도덕 개혁가와 진보주의자의 연대: 기독교여성금주동맹(WCTU) 등 도덕 개혁가들은 알코올이 가정과 삶을 파괴하는 것을 막고자 금주와 절약을 함께 외쳤습니다. 1920년 헌법 수정 제18조(금주법) 제정은 이들의 대표적 성과였습니다. 한편 진보주의자들은 절약을 빈곤 퇴치의 수단이자, 금융 소외계층이었던 도시 이민자 노동자들에게 은행 이용, 신용 구축, 주택 소유의 기회를 넓혀주는 사다리로 보았습니다.

정치적 보수파의 시각: 보수파는 노동자들이 절약과 자립심을 배움으로써 노조 결성이나 사회주의 운동으로 기우는 것을 막을 수 있다고 판단했습니다.

흑인 사회의 자립과 은행 설립: 부커 T. 워싱턴(Booker T. Washington) 같은 흑인 지도자들은 절약을 흑인 자립의 핵심 가치로 세웠습니다. 주방 노예의 딸이었던 매기 레나 워커(Maggie Lena Walker)는 흑인이 소유한 최초의 저축은행을 설립하여 흑인 공동체의 경제적 독립을 실천했습니다.

소박한 삶의 선구자들: 노동 운동가이자 작가인 볼턴 홀(Bolton Hall)은 집 마당과 학교에 정원을 심자는 운동을 펼쳤고, 뉴저지에 공동 농장을 만들어 배우 폴 로브슨(Paul Robeson)과 제임스 캐그니(James Cagney) 같은 스타들이 참여하는 '자발적 소박함'의 삶을 선도했습니다.

환경·기술·건축과의 조화: 테디 루스벨트(Teddy Roosevelt) 대통령의 국립공원 제도는 '국가적 절약의 뛰어난 모범'으로 칭송받았고, 테일러의 과학적 관리법 역시 효율적 절약을 강조했습니다. 대공황기 건축가 프랭크 로이드 라이트(Frank Lloyd Wright)는 거대하고 사치스러운 집 대신 중산층을 위한 작고 효율적인 주택을 설계했습니다.

"자신의 미래를 위해 저축하는 것은 상식이다. 타인을 위해 저축하는 것은 하늘에 보물을 쌓는 것이다." (당시 절약 운동 브로슈어 중)

이처럼 초기 절약 운동은 이기적인 재산 축적이 아니라, 신흥 도시 노동자와 이민자를 중산층으로 포용하고 사회적 안전망을 함께 만들고자 했던 열정적인 진보적 사회 운동이었습니다.

2. 캘빈 쿨리지 대통령과 YMCA가 이끈 '국가 절약 주간'의 열기

개인의 도덕적 미덕이었던 절약은 제1차 세계대전과 1920년대를 거치며 국가적 애국심과 대중적 문화 행사로 급격히 확장되었습니다.

정부의 애국적 저축 캠페인: 1911년 우체국 저축은행을 설립했던 미국 정부는 1917년 1차 세계대전에 참전하자 윌슨 행정부 주도로 '리버티 봉드(Liberty Bonds)'와 '절약 우표(Thrift Stamps)'를 발행했습니다. 학교에는 '절약 10개 교과과정'이 도입되었고, 전후 재무부는 여성 단체들과 협력해 가계 절약 캠페인을 펼쳤습니다. 이때 아내는 가계의 '재무장관', 남편은 '대통령'으로 비유되기도 했습니다.

YMCA와 어돌프 루이손의 역설: YMCA는 1890년대부터 1,000여 개 지점에서 이민자 청년들에게 예산 작성법을 가르치는 '경제 클럽'을 운영했습니다. 흥미롭게도 YMCA 국가절약위원회 위원장은 화려한 생활로 유명했던 구리 왕이자 투자은행가 어돌프 루이손(Adolph Lewisohn)이 맡았습니다. 부유한 자산가가 서민의 경제적 자립을 돕는 이 역설적인 모습은 당시 절약 운동이 가졌던 독특한 대중적 지지 기반을 보여줍니다.

'국가 절약 주간'과 강렬한 비주얼 포스터: YMCA는 1920년부터 벤저민 프랭클린의 탄생일인 1월 17일을 기점으로 '국가 절약 주간(National Thrift Week)'을 개최했습니다. 전국 1,000개 이상 도시에서 시장 선언문이 발표되었고, 댈러스에서는 학교 저축율 경진대회가, 포터빌에는 절약 기념비가 세워졌습니다. 특히 당시 배포된 포스터들은 파격적이었습니다. 사막에서 예수님이 "왜 내 돈을 은행에 맡기지 않았느냐?"라고 묻는 성경 구절 포스터가 등장하는가 하면, 침몰하는 배 그림 위로 "소소한 지출을 경계하라"는 문구, 그리고 '고채권자', '고리대금업자', '걱정', '자존감 상실'이라는 바위에 둘러싸인 채 '미납 청구서'라는 거대한 손에 덜미를 잡힌 남성의 포스터가 전국에 걸렸습니다.

신용조합 설립과 국제적 확산: 에드워드 필렌(Edward Filene)과 로이 버겐그렌은 사채업자에게 시달리는 서민들을 위해 '민중의 은행'인 신용조합 입법 운동을 추진하여 1934년 연방신용조합법 제정을 끌어냈습니다. 또한 절약 운동은 1924년 이탈리아 밀라노에서 27개국 7,200개 기관이 참여한 '제1회 국제 절약 회의'로 이어졌고, 스페인은 '절약의 날'을 국경일로 지정하기도 했습니다.

"개인이 '신성한 책임감'을 느낄 때 비로소 물질적 풍요를 올바르게 사용할 수 있다. 절약은 문명의 기반이다." (캘빈 쿨리지 미국 대통령)

캘빈 쿨리지(Calvin Coolidge) 대통령은 절약을 문명의 초석으로 선언했습니다. 1921년 연방 예산국이 창설되었을 때 의회는 국가 절약 주간을 기념하여 연방 정부 지출을 스스로 삭감하는 진풍경을 연출하기도 했습니다.

3. 절약은 어떻게 하루아침에 '시대착오적인 촌스러움'이 되었나

범국가적 열기 속에서 승승장구하던 절약 운동은 1929년 대공황의 직격탄을 맞으며 급격히 무너졌습니다. 대공황을 계기로 경제학계와 사회 개혁가들 사이에서 '결핍의 경제'를 탈피해 '풍요의 경제'로 나아가야 한다는 패러다임 전환이 일어났기 때문입니다.

소비 중심 경제학의 등장: 스튜어트 체이스(Stuart Chase), 존 메이너드 케인스(John Maynard Keynes) 등 당대 경제학자들은 소득 불평등으로 인한 소비 부족을 대공황의 원인으로 지적했습니다. 이들은 절약이야말로 공장 문을 닫게 만들고 경제 번영을 막는 장애물이라고 비판했습니다. 체이스는 1932년 저서 《뉴딜》에서 절약은 과거 결핍의 시대에나 어울리는 유물이며, 오직 소비만이 풍요의 시대를 연다고 주장했습니다.

절약에 퍼부어진 비판: 뉴욕 뉴스쿨의 설립자 앨빈 존슨(Alvin Johnson)은 절약 운동이 노동자들에게 현재의 열악한 삶과 임금에 만족하도록 길들이려는 자본가들의 계략이라고 비판했습니다. 철학자 존 듀이 역시 절약을 "시대착오적인 옛날 방식"이라 폄하했습니다. 케인스 경제학이 메인스트림으로 자리 잡으면서 소비자의 수요가 생산과 성장을 견인한다는 관점이 시장을 지배했습니다.

소비 자본주의의 승리와 절약의 멸종: 2차 세계대전 이후 미국 경제가 유례없는 호황을 맞이하면서 절약은 지루하고 촌스러운 단어로 전락했습니다. 1965년 시카고 트리뷴의 한 칼럼니스트가 마지막 국가 절약 주간에 남긴 짧은 멘트는 이 거대한 변화를 단적으로 보여줍니다. "다음 주 '와인의 날'까지 돈을 아끼십시오." 절약의 시대는 끝나고, 끊임없는 소비가 미덕이 되는 소비 자본주의가 완성된 순간이었습니다.

4. 타이니 하우스부터 기후위기까지: 21세기형 절약의 부활

절약이라는 단어는 대중의 기억 속에서 사라졌지만, 21세기 들어 과거 절약 운동가들이 주장했던 핵심 가치들은 새로운 모습으로 화려하게 부활하고 있습니다.

자발적 소박함과 기후위기 의식: 끝없는 소비가 지구 환경을 파괴한다는 반성이 확산되면서 '자발적 소박함(Voluntary Simplicity)'을 실천하는 사람들이 늘고 있습니다. 이는 2015년 파리 기후변화 협정으로 대표되는 환경적 지속가능성 운동과 맞물려 있으며, 100년 전 절약 운동가들이 강조했던 자원의 '청지기관리(Stewardship)' 윤리와 정확히 일치합니다.

밀레니얼 세대의 공유 경제와 타이니 하우스: 거대한 집과 자동차를 소유하는 대신 차량이나 자전거를 나누어 타는 공유 경제 트렌드, 시애틀 등지에서 번지는 '타이니 하우스(Tiny House)' 커뮤니티는 과도한 소유 중심 삶에 대한 밀레니얼 세대의 현대적 반격입니다.

혁신적인 제도적 시도들: 비록 전통적 연금 제도는 약화되었지만, 저축액에 따라 복권처럼 현금 상금을 주는 '복권형 저축 상품'이 신용조합을 중심으로 인기를 끌고 있습니다. 또한 미국 코리 부커(Cory Booker) 상원의원 등이 제안한 신생아 대상 정부 저축 계좌 '베이비 본드(Baby Bonds)'는 소외계층에게 자산 형성의 기회를 주고자 했던 20세기 초 절약 운동의 제도적 유산을 21세기형으로 재구성한 사례입니다.

결론: 불안의 시대, 다시 던지는 질문

우리가 살아가는 현대 사회는 소득의 불확실성과 건강 위험이 그 어느 때보다 높고, 환경적 한계는 눈앞에 다가왔으며, 정부가 개인의 안전을 온전히 책임져주지 못하는 불안의 시대입니다. 이러한 현실에서 100년 전 절약 운동가들이 던졌던 청지기관리(Stewardship)와 자립, 그리고 삶의 주도권을 되찾으라는 메시지는 깊은 통찰을 선사합니다.

끊임없는 소비만이 경제를 살린다는 신화 속에서, 우리가 잊고 있던 '절약의 미덕'을 현대적으로 재해석하는 것이야말로 가장 혁신적인 삶의 방식이 아닐까요?

Source: Andrew l. Yarrow, Sometimes a Great Notion, American Thrift, Past and Future, Milken Institute Review, October 23, 2020