권력으로 권력을 길들이는 기술: 마이클 이그나티에프가 전하는 자유주의의 역설

1. ‘리버럴’이라는 유동적인 개념의 핵(核)에서 무엇을 길러낼 것인가

오늘날 ‘자유주의(Liberalism)’만큼 전 세계적으로 오해와 냉소를 동시에 받는 단어도 드뭅니다. 미국에서 리버럴은 진보적 좌파의 상징이지만, 1980년대 프랑스에서 이 단어는 복지 국가의 근간을 해체하려는 ‘냉혹한 시장주의자’를 가리키는 멸칭에 가까웠습니다. 누군가에게는 해방의 언어였고, 누군가에게는 억압의 도구였던 이 모호한 개념을 우리는 어떻게 이해해야 할까요?

정치철학자이자 실천적 정치인이었던 마이클 이그나티에프(Michael Ignatieff)는 현대 사회의 위기 속에서 우리가 이 유동적인 개념의 핵에서 무엇을 길러내야 하는지 화두를 던집니다. 그는 자유주의가 고정된 도그마가 아니라, 권력이라는 야수를 길들이기 위해 지난 300년간 인류가 정교하게 다듬어온 ‘실천적 교의’라고 역설합니다.

2. 자유주의의 본질: 권력으로 권력을 견제하는 실천적 지혜

이그나티에프는 자유주의를 난해한 형이상학의 성전(聖殿)으로 보지 않습니다. 그에게 자유주의는 인간의 자유를 위협하는 가장 큰 위험, 즉 ‘권력의 남용’에 대한 지극히 현실적인 공포에서 출발하는 방어 기제입니다. 그가 정의하는 자유주의의 정수는 명료합니다.

"당신이 나에게 자유주의가 무엇인지 한 문장으로 묻는다면, 나는 '사람들을 계속 자유롭게 하도록 권력을 견제하는 권력(power checking power to keep the people free)'이라고 답하겠습니다. 이것이 자유주의의 전부입니다."

이것은 단순히 이론적인 수사가 아닙니다. 자유주의는 모든 권력이 본능적으로 비대해지려 한다는 사실을 인정합니다. 따라서 정치 질서의 목적은 권력을 박멸하는 것이 아니라, 권력들이 서로 충돌하고 견제하게 함으로써 그 틈바구니에서 시민의 자유를 보장하는 장치를 설계하는 데 있습니다.

3. 우리가 ‘가치 다원주의자’인 이유는 ‘자유’라는 현실적 방패 때문이다

자유주의자는 흔히 모든 가치가 평등하다고 믿는 회의주의자로 오해받곤 합니다. 하지만 이그나티에프는 이사야 벌린의 통찰을 빌려, 자유주의자가 다원주의(Pluralism)를 수용하는 이유는 역설적으로 ‘자유’를 최우선하기 때문이라고 설명합니다.

그의 논리는 ‘반(反)기초주의’적이며 지극히 신중합니다. 우리가 자유를 최상위에 두는 이유는 그것이 하늘에서 내려온 ‘화강암처럼 견고한 철학적 원리’이기 때문이 아닙니다. 오히려 자유를 보장하는 것이 더 많은 사람의 상처를 줄이고, 부당한 폭력과 억압으로부터 공동체를 지키는 가장 ‘분별 있는(Prudential)’ 선택이기 때문입니다. 자유주의는 정답을 강요하지 않습니다. 대신 각자가 자신의 가치를 추구하면서도 서로를 파괴하지 않는 사회적 공간을 열어주는 현실적인 방패 역할을 합니다.

4. ‘참견하기 좋아하는(Bossy)’ 리버럴 국가와 지식의 한계

역사적으로 자유주의는 뉴딜 정책이나 복지 국가 건설을 통해 시민의 삶을 지탱하는 ‘석조 기초’가 되어주었습니다. 그러나 이그나티에프는 이 지점에서 자유주의의 자기모순을 날카롭게 지적합니다. 선한 의도로 출발한 리버럴 국가가 어느덧 비대해져 시민의 일상을 일일이 간섭하고 통제하는 ‘참견꾼’이 된 것은 아닌지 자문해야 한다는 것입니다.

그는 COVID-19 팬데믹 당시의 봉쇄 조치를 그 예로 듭니다. 당시 국가 권력은 ‘과학적 지식’과 결합하여 전례 없는 수준으로 개인의 자유를 제한했습니다. 여기서 발생한 문제는 단순히 규칙의 강제성이 아니라, 정보가 지극히 제한된 상황에서 국가가 모든 판단을 독점하려 했던 ‘지식의 문제(Knowledge problem)’였습니다. 우리는 국가가 제공하는 안전이라는 토대를 원하지만, 동시에 그 국가가 우리의 자유를 짓밟지(stomp out) 않도록 끊임없이 경계해야 하는 긴장 속에 살고 있습니다.

5. 자치 기구의 상실과 국가의 ‘인질’이 된 민주주의

자유로운 사회를 유지하는 힘은 정부의 선의가 아니라, 국가로부터 독립된 ‘대항 권력(Counter-power)’에서 나옵니다. 몽테스키외의 표현을 빌리자면, 진정한 민주주의는 ‘민주주의들의 민주주의(democracy of democracies)’여야 합니다. 즉, 대학교, 언론, 각종 협회와 같은 자치 기구들이 스스로를 다스리는 능력을 잃지 않아야 한다는 뜻입니다.

이그나티에프는 오늘날 국가 권력이 학문의 자유를 압박하며 연구 기금을 ‘인질(Ransom)’ 삼아 이데올로기적 충성을 요구하거나, 대통령이 언론인에게 인신공격성(ad hominem/ad feminem) 비난을 퍼붓는 현실에 경종을 울립니다. 이는 특정 집단의 이기주의를 침해하는 문제가 아닙니다. 이러한 자립적 제도들이 국가의 하수인으로 전락하는 순간, 권력의 독점을 막을 방어선은 무너지며 사회는 곧장 전제 정치의 어둠 속으로 빠져들게 됩니다.

6. 불평등의 본질: ‘단일한 파이프’에 쌓인 권력의 위험

자유주의자가 경제적 불평등을 경계해야 하는 진짜 이유는 단순히 자산의 격차 때문이 아닙니다. 이그나티에프는 경제 권력이 정치 및 문화 권력과 결합하여 하나의 ‘단일한 권력의 층(Stacking)’을 형성하는 것을 가장 경계합니다.

권위주의 사회의 ‘파이프라인’: 투르크메니스탄과 같은 독재 국가에서 권력은 하나의 파이프 속에 쌓여 있습니다. 경제적 부가 곧 정치적 권력이 되고, 그것이 다시 사회적 명성으로 직결됩니다.

자유주의 사회의 ‘권력 분산’: 자유주의의 이상은 권력을 해체(Destacking)하는 것입니다. 부자가 정치를 매수할 수 없고, 정치인이 부를 독점할 수 없으며, 지적 명성이 권력에 종속되지 않는 ‘다층적 구조’를 유지하는 것이 핵심입니다.

그가 오늘날의 미국을 ‘과두정(Oligarchy)’이라 부르며 우려하는 이유도 바로 이것입니다. 모든 권력이 하나의 파이프로 모일 때, 시민의 자유가 숨 쉴 공간은 사라집니다.

7. 결론: 자아와 신념 사이의 거리를 두는 ‘불편한’ 자유주의자로 살기

자유주의는 지난 300년간 혁명의 참혹함과 국가 개입의 한계를 학습하며 진화해 온 생명체입니다. 마이클 이그나티에프가 우리에게 선사하는 가장 깊은 지적 전율은 바로 자유주의자의 ‘심리적 태도’에 있습니다.

진정한 자유주의자는 자신의 정치적 신념이 자신의 전체 정체성이 되는 것을 거부합니다. 그는 신념과 자아 사이에 의도적인 ‘거리’를 둡니다(Self-distantiation). 확신이 가져오는 폭력성을 알기에, 자신의 믿음조차 끊임없이 비판적으로 검토하고 언제든 수정할 준비를 하는 것입니다.

그는 우리에게 묻습니다. "우리는 국가에 너무 많은 것을 위임하고 있지는 않은가?" "우리가 믿는 자유는 지금 적절한 견제를 받고 있는가?" 자유주의는 우리에게 편안한 정답을 약속하지 않습니다. 다만 권력의 비대함을 경계하고 스스로 결정할 권리를 포기하지 않는 ‘불편한 성찰’만이 우리의 자유를 지탱할 수 있음을 상기시킵니다. 지금 당신의 신념은 권력으로부터, 그리고 당신 자신으로부터 자유롭습니까?

Source: Rebecca Lowe, Working Definition episode 6: Liberalism, with Michael Ignatieff, the ends don't justify the means, Dec 13, 2025