성공은 단지 운일까? 엘리트 집단을 탄생시키는 5가지 냉혹한 '선택'의 법칙

1. 왜 어떤 가문은 대를 이어 성공하는가?

현대 사회는 '기회의 평등'을 핵심 가치로 내세우지만, 현실의 데이터는 다른 이야기를 들려줍니다. 특정 가문이나 집단이 수 세기에 걸쳐 사회 최상층을 점유하는 현상은 단순히 부의 세습이나 환경적 요인만으로는 설명되지 않는 놀라운 지속성을 보입니다.

우리는 흔히 엘리트의 탄생을 '행운'이나 '개인의 노력'으로 치부하곤 합니다. 하지만 역사적 맥락에서 데이터를 분석해 보면, 엘리트 집단의 형성은 특정 형질을 가진 개인들이 살아남아 응축되는 냉혹한 '선택(Selection)' 과정의 결과임을 알 수 있습니다. 이스라엘의 네타냐후 가문의 사례는 이러한 '선택'이 어떻게 한 가문의 유전적·문화적 지도를 바꾸는지 보여주는 완벽한 시작점입니다.

2. 테이크아웃 1: 재능의 일반성—한 분야의 정점은 모든 분야의 정점인가?

이스라엘의 최정예 특수부대 '사이예렛 마트칼(Sayeret Matkal)' 대원들은 전역 후 정치, 의학, 과학 등 군사와 무관한 분야에서도 압도적인 성취를 거둡니다. 1976년 엔테베 작전의 영웅 요나단 네타냐후와 그의 형제인 베냐민(총리), 이도(방사선 전문의 및 작가)가 대표적입니다.

여기서 주목할 개념은 "재능은 매우 일반적이다(Talent is very general)"는 사실입니다. 네타냐후 가문은 전설적인 랍비 '빌나 가온(Vilna Gaon)'의 후손임을 자처하며, 가계도 전체가 경이로운 성취로 가득 차 있습니다. 역사학자인 아버지 벤시온, 수학자이자 학장이었던 사촌 엘리샤, 그리고 최적 알고리즘을 연구하는 컴퓨터 과학자 나단에 이르기까지, 이들의 재능은 특정 분야에 국한되지 않고 '일반적인 인지 능력'의 형태로 가문 내에 흐르고 있습니다. 즉, 엘리트 집단이란 특정 영역의 전문가라기보다, 어떤 도전을 마주하든 정점에 오를 수 있는 '범용적 유전 자산'을 보유한 집단에 가깝습니다.

3. 테이크아웃 2: 지즈야(Jizya)의 역설—박해가 만든 경제적 엘리트

때로는 외부의 압박이 특정 집단을 엘리트로 정제하는 '외생적 선택(Exogenous Selection)'의 도구가 됩니다. 이슬람 통치 지역에서 비무슬림에게 부과되던 인두세인 '지즈야(Jizya)'가 그 사례입니다.

경제사학자 모하메드 살레(Mohamed Saleh)의 연구에 따르면, 이집트의 콥트교도 중 가난하고 지불 능력이 낮은 이들은 세금을 피하기 위해 이슬람으로 개종했습니다. 반면, 높은 소득과 지적 능력을 갖춘 이들은 세금을 감당하며 신앙을 유지했습니다. 결과적으로 콥트교 공동체에는 고지능·고소득층만 남게 되는 '선택적 생존'이 일어났습니다.

"지즈야는 저소득 가구가 개종하도록 자극했지만, 이러한 종교적 소속의 패턴은 초기 개종 과정이 끝난 후에도 오랫동안 지속되었다. 결과적으로 생존한 소수 집단은 일반 인구보다 경제적으로 더 유능한 유전적 특성을 보유하게 되었다." — 모하메드 살레(Mohamed Saleh)

보스니아에서도 1468년 오스만 정복 이후 저소득층은 빠르게 개종했으나, 기독교 신앙을 고수한 가문들은 1879년 조사에서도 여전히 상대적으로 높은 소득 수준을 유지하고 있었습니다. 박해라는 필터가 오히려 해당 집단의 인적 자본을 상향 평준화시킨 것입니다.

4. 테이크아웃 3: 생존을 위한 문해력—유대인 성공 신화의 진정한 기원

유대인의 성공은 '내생적 선택(Endogenous Selection)'의 전형입니다. 서기 1세기경 바리새파는 모든 아버지가 아들에게 글을 가르쳐야 한다는 파격적인 교육 의무를 도입했습니다.

당시 농경 사회에서 교육비를 감당하는 것은 생존을 위협하는 경제적 부담이었습니다. 이 교육 시스템은 공동체 내에서 강력한 필터로 작용했습니다. 교육의 가치를 입증하지 못하거나 지불 능력이 없는 이들(Amei ha’aretz, 땅의 사람들)은 유대교를 떠나 기독교 등으로 개종하며 탈락했습니다. 실제로 서기 1세기 500만 명에 달하던 유대 인구는 8세기경 150만 명으로 급감했습니다. 하지만 이 과정을 견뎌낸 '글 읽는 엘리트'들은 이후 도시화 물결 속에서 전문직과 상업으로 빠르게 전환하며 세계 경제의 주역이 되었습니다.

5. 테이크아웃 4: 사라지지 않는 계급—일본의 사무라이와 호주 죄수들

제도적 특권이 사라져도 '선택'의 결과는 지워지지 않습니다. 일본의 사무라이 계급은 19세기 말 공식 폐지되었고 모든 경제적 특권(봉급, 토지권)을 박탈당했습니다. 그러나 수백 년이 지난 오늘날에도 사무라이 후손들은 일본 학계에서 일반 가문 대비 10배 이상 높은 논문 게재율을 기록하고 있습니다. 이는 엘리트 지위가 단순한 법적 권리가 아니라, 내면화된 역량과 유전적 자산의 결합임을 시사합니다.

반직관적인 사례는 호주 태즈메이니아의 죄수들에게서도 발견됩니다. 이들은 단순 하층민이 아니라 '긍정적 선택(Positive Selection)'을 받은 집단이었습니다. 당시 영국 유배 대상자 중에는 세금을 낼 만큼의 재산이 있어 '채무자'가 될 수 있었던 이들이 상당수 포함되었습니다. 즉, '범죄를 저지를 수 있을 정도의 사회적 역량과 자산'을 가졌던 이들이 선택되어 이주한 결과, 이들은 호주 사회에서 오히려 평균보다 높은 지위를 유지하는 엘리트 집단의 뿌리가 되었습니다.

6. 테이크아웃 5: 유전되는 경제적 충격—출생 순서와 배우자의 유전자

경제적 충격은 '선택적 결합(Assortative Mating)'을 통해 유전적 수준으로 고착화됩니다. 압델라오이(Abdellaoui) 등의 연구에 따르면, '출생 순서'라는 사회적 변수가 후대의 유전자 구성에 영향을 미칩니다.

첫째 아이는 부모의 자원을 집중적으로 받아 교육 수준과 사회적 지위가 높아지는 경향이 있습니다. 흥미로운 점은, 이렇게 획득된 사회적 지위가 결혼 시장에서 '더 우수한 다유전자 점수(Polygenic Scores)'를 가진 배우자와 결합하는 교환권으로 사용된다는 것입니다. 사람들은 자신의 사회적 지위를 배우자의 유전적 품질과 교환하며, 이를 통해 가문의 우수성을 유전적으로 공고히 다집니다. 즉, 환경적 우위가 한 세대만에 유전적 우위로 전환되는 메커니즘이 작동하는 것입니다.

7. 엘리트 형성은 결국 '선택'의 역사다

오늘날 우리가 목격하는 엘리트 집단의 탁월함은 우연이나 단기적인 노력의 산물이 아닙니다. 그것은 때로는 종교적 박해라는 외생적 압박으로, 때로는 교육적 의무라는 내생적 규율로, 혹은 결혼 시장의 냉혹한 거래를 통해 이루어진 수 세기에 걸친 '선택(Selection)'의 기록입니다.

엘리트 가문의 지속성은 단순히 부를 물려주었기 때문이 아니라, 역사라는 가혹한 필터가 그 가문 속에 '성공에 최적화된 형질'을 응축시켰기 때문입니다. 우리가 보는 결과가 과연 개인의 온전한 노력의 산물인지, 아니면 수 세기에 걸친 냉혹한 선택의 결과인지에 대한 통찰은, 사회적 성공과 계급을 바라보는 우리의 시각에 깊은 철학적 질문을 던집니다.

Sources: Elites are genetically different How do elite groups form?, Aporia, Nov 25, 2023

Maristella Botticini and Zvi Eckstein, From Farmers to Merchants, Conversions and Diaspora: Human Capital and Jewish History, Journal of the European Economic Association, vol 5, no 5, 2007