인구 절벽과 AI, 그리고 중국: 차세대 경제학자들이 그린 새로운 지형도

1. 차세대 시각으로 바라본 거대한 패러다임의 전환

오늘날 글로벌 경제는 인구 구조의 격변, 중국의 위상 변화, 그리고 인공지능(AI) 혁명이라는 세 가지 거대한 파도가 교차하는 지점에 서 있습니다. 흥미로운 점은 이 복잡한 고차방정식을 풀기 위해 브뤼겔(Bruegel)의 '차세대 경제학자들(Emerging Talents)'이 전면에 나섰다는 사실입니다. 마리아 카타리나 로우로(Maria Catarina Louro), 틸만 쉔크(Tillman Schenk), 테오 스토렐라(Théo Storella)와 같은 젊은 분석가들은 기성세대와는 다른 시각으로 미래를 설계하고 있습니다.

이들이 던지는 핵심 문제의식은 간결하면서도 묵직합니다. "이전 세대의 노동력을 대체할 새로운 인력이 더 이상 충분하지 않다"는 것입니다. 이는 단순한 인력 부족의 문제가 아니라, 우리가 지난 수십 년간 당연하게 여겼던 경제 성장 공식이 근본적으로 파기되고 있음을 의미합니다.

2. 인구 구조의 역습: '노동 과잉'에서 '노동 희소'의 시대로

전 세계적으로 젊은 노동 인구가 감소하고 고령화가 가속화됨에 따라, 소위 '성장률의 자연적 하락'은 피할 수 없는 현실이 되었습니다. 소스에서 강조하듯, "이전 세대를 대체할 새로운 노동 인구의 유입이 줄어드는 현상"은 전 지구적 현상입니다.

경제학적 관점에서 이는 거대한 패러다임 전환을 예고합니다. 과거의 글로벌 경제가 '노동 과잉'을 바탕으로 저물가와 저임금을 유지했다면, 이제 우리는 '노동 희소(Labor Scarcity)' 경제로 진입하고 있습니다. 이는 기존의 임금 및 인플레이션 모델을 완전히 뒤집는 결과로 이어지며, 노동의 '양'에 의존하던 국가와 기업들에 생존을 위한 근본적인 체질 개선을 요구하고 있습니다.

3. 중국의 역설: 산업적 패권과 인구학적 공백 사이의 외줄타기

중국은 현재 가장 극적인 모순이 교차하는 지점입니다. 내부적으로는 급격한 인구 감소라는 실존적 위기에 직면해 있으면서도, 외부적으로는 타의 추종을 불허하는 산업적 지배력을 통해 미국 및 유럽과 치열한 패권 경쟁을 벌이고 있습니다.

가르시아 에레로(García-Herrero), 테오 스토렐라, J. 쉬(J. Xu)의 2025년 최신 연구에 따르면, 중국 내 유럽 기업들의 전략은 이미 중대한 변곡점을 맞이했습니다. 과거 현지 시장에 깊이 뿌리를 내리던 "버티기(digging in)" 전략에서, 이제는 중국 내 존재 방식 자체를 "재고(rethinking)"하는 단계로 이동하고 있습니다. 자료는 중국의 현 상황을 다음과 같이 날카롭게 요약합니다.

"중국은 인구 감소뿐만 아니라 산업적 지배력의 갈림길에 서 있으며, 이로 인해 미국 및 유럽과의 경제적 경쟁이 다시 격화되고 있다."

여기서 주목할 점은 중국이 인구 감소의 공백을 메우기 위해 AI와 자동화에 더욱 사활을 걸고 있다는 것입니다. 즉, AI는 중국이 인구학적 위기를 돌파하고 산업 패권을 유지하기 위한 핵심 병기가 되고 있습니다.

4. AI 혁명: 생산성 지도를 재편하는 게임 체인저

인구 감소로 인한 노동력 공백을 메울 유일한 대안으로 지목되는 AI는 단순히 일자리를 대체하는 위협이 아니라, 생산성 유지의 핵심 동력입니다. AI는 제조 기반과 노동 생산성 전망을 근본적으로 뒤흔들고 있으며, 이는 자본과 노동의 투입량에 의존하던 기존의 경제 프레임을 깨는 결정적인 계기가 될 것입니다.

경제학적으로 볼 때 AI는 노동 공급 부족이라는 '역풍'을 기술 혁신이라는 '순풍'으로 바꾸는 장치입니다. 특히 숙련된 노동력이 부족한 산업 현장에서 AI가 가져올 생산성 폭발은 인구 감소 시대에도 성장을 지속할 수 있게 하는 유일한 희망이 될 것입니다.

5. 전략적 자급자족을 넘어 '대체 불가능성'의 시대로 (Chips Act 2.0)

유럽의 반도체 전략에 대한 틸만 쉔크(Tillman Schenk)의 2026년 연구는 정책 입안자들에게 매우 중요한 시사점을 던집니다. 쉔크는 '칩스법(Chips Act) 2.0'을 논의하며, 모든 공급망을 내재화하려는 '자급자족(Self-sufficiency)'의 함정에서 벗어나야 한다고 조언합니다. 자급자족은 막대한 비용이 들 뿐만 아니라 파편화된 세계 경제에서 실현 불가능한 목표이기 때문입니다.

대신 그가 제시하는 핵심 가치는 '대체 불가능성(Indispensability)'입니다. 글로벌 공급망 내에서 유럽만이 제공할 수 있는 독보적인 기술적 레버리지를 확보하는 것이 가장 강력한 전략적 자산이 된다는 논리입니다. 이와 더불어 리히터(Richter)와 쉔크가 제안한 'EU 데이터 처리 동의 개혁' 또한 규제를 넘어 시장에 강력한 혁신 인센티브를 제공하는 방향으로 설계되어야 합니다. 그래야만 AI와 하드웨어 산업이 규제의 벽에 막히지 않고 전략적 우위를 점할 수 있기 때문입니다.

6. 미래 세대를 위한 지속 가능한 유산

지금의 정책 입안자들은 자신들의 임기 내 성과가 아니라, 자신들이 떠난 후에도 지속될 세상을 설계해야 합니다. 다브로우스키(Dabrowski)와 로우로(Louro)의 2025년 연구가 조명한 EU 후보국들의 경제 수렴과 노동 시장 통합 논의는 단순한 외연 확장이 아닙니다. 이는 인구 감소라는 거대한 흐름 속에서 경제적 국경을 넓혀 성장 동력을 확보하려는 미래지향적 포석입니다.

우리는 인구 감소와 AI라는 거대한 파도 위에서, 다음 세대에게 어떤 경제적 토양을 물려줄 준비가 되어 있습니까? '자급자족'이라는 폐쇄적 환상에서 벗어나 '대체 불가능한 혁신'을 추구하는 것, 그것이 바로 차세대 경제학자들이 우리에게 던지는 생존의 메시지입니다.

Source: Rebecca Christie et al., AI, demographics and China, How young economists see the big challenges of our times, Bruegel Podcast, June 17, 2026